“脊柱侧弯”最早是由古罗马医生盖仑（Galen）提出的，它是由多种原因导致的脊柱生长发育不良的临床症状。正常人的脊柱从背面或从前面看是直的，如果脊柱向左或向右偏离了这条中轴线，就说明出现了不正常的弯曲，有可能发展成为脊柱侧弯。
脊柱侧弯是指脊柱的一个或多个节段在冠状面上偏离中线侧向弯曲，形成一定弧度的脊柱畸形，常伴有脊柱水平面的旋转、矢状面前凸和后凸的增加或减少，是一种三维畸形。简单地说，就是脊柱的某些部分偏离了原有的位置，使其正面观不再是笔直的。脊柱本身存在正常的生理弯曲，正常的脊柱表现为一定角度的颈椎前凸、胸椎后凸、腰椎前凸和骶椎后凸，以维持脊柱的平衡。我们观察有脊柱侧弯的人经常会发现他们的脊柱的正常曲度的减小甚至出现反向弯曲的情况，有些甚至会出现一侧肋骨隆起、肩胛突出等畸形。