在运动时，尤其在湿热环境和长距离运动中，体内的糖、水分和电解质的消耗量是非常大的。作为主要的能源物质，体内储备的糖原在运动中会被逐渐消耗掉，最终会降低运动能力，产生疲劳。在长时间耐力运动或运动强度较大的运动中，人体会有大量的汗液排出，出汗的主要作用是降低体温，维持适宜的体内核心温度。但出汗也会导致水分和某些电解质的流失，如钠、钾、镁等。这些物质的流失会导致肌肉痉挛，出现疲劳，从而严重影响运动能力的发挥。
运动饮料是针对运动时能量消耗、水分和电解质流失、机体内环境改变等特点而研制的一种饮品。运动饮料可以为人体快速补充水分，饮料中的电解质可以补偿人体因运动而流失的无机盐和矿物质，从而达到调整人体机能状态，消除运动性疲劳、提高运动能力的效果。
特别要指出的是，运动饮料的使用要区别于某些功能性饮料，功能性饮料中常加入一些特殊的功能性物质，对青少年的生长发育并无益处，所以要尽量避免饮用功能性饮料。科学合理地饮用运动饮料，一方面可提高运动成绩，另一方面也能维持身体健康。